手性一词源于希腊词，手性及手性物质只有两类：左手性和右手性。有时为了对比，另外加上一种无手性(nochirality)作参照，可称它为“中性手性”。左手性用￡表示，右手性用D表示，中性手性用M表示。左手(性)与右手(性)单靠平移和旋转不可能完全重合，必须做镜像操作才能重合，所以手性对称也叫镜像对称。

关于螺旋的手性，通常的定义是：伸出一只手，让大拇指指向螺旋的轴向．另外四个手指握拳，于是由手掌到四个指尖有一“前进”方向；如果螺旋正好与伸出的左手相符，则此螺旋为左手性的(垂直轴向观看，螺旋是顺时针的)，反之为右手性的(垂直轴向观看，螺旋是反时针的)。在气象学中，定义也是一样的。在北半球，低压区能够形成左手性的气旋，高压区能形成右手性的气旋。南半球情况正好相反。

手性所能描述的事物极其多样，大至星系旋臂、行星自转、大气气旋，小到矿物晶体、生物大分子和有机小分子、安培电流、弱相互作用的宇称不守恒等等。在植物学中，手性也是一个重要的形态特征。如枫叶、兜兰等植物的形态，以及攀缘和缠绕植物的茎蔓旋向，都呈左右对称．都涉及到手性。当然，绝对的对称、完全能够重合的两片枫叶并不存在于自然界，绝对的对称只能在数学中找到。

达尔文、华莱士等大博物学家、生物学家，都十分重视植物的手性，但研究并不深入。达尔文还写过《攀缘植物的运动和习性》，书中列出一张表，描述了42种攀缘植物。其中只有11种具有左手性。这比例与我们日常的观察差不多。无手性的藤本植物有凌霄、扁担藤、三叶地锦、长春花等。多数藤本植物茎蔓的螺旋是右手性的，如牵牛、杠柳、扁豆、大苍角殿、菟丝子、蝙蝠葛、萝蘑、北马兜铃、刺苞南蛇藤、猕猴桃、金鱼花等。左手性的则是少数 。