研究肋壁传热，首先应了解肋片的一些基本尺寸和术语。如图1示的矩形截面直肋中，肋高h指肋片垂直于本体方向的尺寸；肋宽b指肋片与本体接触方向的尺寸；肋厚δ指肋片垂直于肋高和肋宽方向的尺寸；截面积A指肋片垂直于肋高截面的面积。肋基指肋片与本体接触处，此处面积称为肋基面积A₀；肋端是指肋片高度的末端处，此处面积称为肋端面积A_h。凡肋基处的参数都以下标“0”表示，肋端处参数都以下标“h”表示。

设周围流体温度t_f小于肋基温度t₀，肋片上温度分布为t₀>t>t_f。热量经肋基处传出后，一部分向前传导，一部分经四周表面与流体对流传热。如图1所示，沿着热流方向肋片温度逐渐下降，向前导热热量及向四周流体传热量都同时减小，至肋端面处，最后剩余的热量经端面以对流换热的方式传给流体。总之，从肋基导出的所有热量经肋片传递作用全部传给四周的流体，肋片能起强化传热和调节壁温作用是因为肋片一般均用导热性能较好(λ较大)的材料制成，从肋基处能导出更多的热量，并能迅速传至肋片每个地方。另一方面，加肋后与流体接触的表面积比无肋时与流体接触的表面积增加很多，传热更充分，对流换热热阻大大减小。