关于膨胀土的判别，国内外尚不统一。
原公路路基设计规范(JTJ 013—95)除根据野外地质特征外，把主要黏土矿物成分、大于0.002 mm的黏粒含量、自由膨胀率和胀缩总率作为膨胀土判别及分类的依据。
| 分类 |
主要黏土矿物成分 |
大于0.002mm的黏粒含量 |
自由膨胀率 |
胀缩总率 |
| 强膨胀土 |
蒙脱石 伊利石 |
>50% |
>90% |
>4% |
| 中等膨胀土 |
蒙脱石 伊利石 |
35%～50% |
65%～90% |
2%～4% |
| 弱膨胀土 |
蒙脱石 伊利石 高岭石 |
<35% |
40%～65% |
0.7%～2.0% |
铁路上将自由膨胀率、蒙脱石含量和阳离子交换量作为膨胀土判别和分类的依据。
膨胀土中离子交换吸附作用是黏土矿物的一种重要物理化学性质，测定膨胀土的阳离子交换性能可以定性地判别组成土的主要黏土矿物类型，从而也能评价土的亲水性、膨胀性和强度等重要性质的综合指标。
《铁路工程特殊岩土勘察规程》（TB 10038--2001），根据膨胀土的自由膨胀率、蒙脱石含量及阳离子交换量将膨胀土的膨胀潜势分为三级。
