建立保护地是世界各国保护自然的通行做法。世界自然保护联盟（IUCN）对保护地有明确的定义：它是一个明确界定的地理空间，通过法律或其他有效方式获得认可、得到承诺和进行管理，以实现对自然及其所拥有的生态系统服务和文化价值的长期保护。设立自然保护地是为了维持自然生态系统的正常运作，为物种生存提供庇护所，具有保存物种和遗传多样性，保持特殊自然和文化特征，科学研究，提供教育、旅游和娱乐机会，持续利用自然生态系统内的资源等多重目的。
1864年，美国的约瑟米蒂谷被列入受保护的地区，成为世界上首个现代自然保护地，此后，各种自然保护地在全球相继建立起来。根据IUCN世界自然保护地数据库的统计，全球已经设立包括自然保护区、国家公园在内的约22万个自然保护地，其中陆地类型的就超过20万个，覆盖了全球陆地面积的12%。
