自燃性物质都是比较容易氧化的，在着火之前所进行的是缓慢的氧化作用，而着火时进行的是剧烈的氧化反应。根据自燃的难易程度及危险性大小，自燃性物质可分为两级：

1、一级自燃物质。此类物质与空气接触极易氧化，反应速度快；同时，它们的自燃点低，易于自燃，火灾危险性大。例如黄磷、铝铁熔剂等。一级自燃性物质呈快速平板状燃烧，不仅燃烧速度快，而且火焰温度高，火势凶猛，不易扑救。如赛璐珞燃烧速度比纸张快5倍多，一吨电影胶片只6—7分钟就能烧完。

2、二级自燃物质。此类物质与空气接触时氧化速度缓慢，自燃点较低，如果通风不良，积热不散也能引起自燃，如油污、油布等带有油脂的物品。例如，桐油的主要成分是桐油酸甘油酯，其分子含有3个双键，化学性质很不稳定，经制成油纸、油布、油绸等自燃性物质之后，桐油与空气中氧接触的表面积大大增加，在空气中缓慢氧化析出的热量增多，加上堆放、卷紧的油纸、油布、油绸等散热不良，造成积热不散，温度升高到自燃点而引起自燃，尤其是空气潮湿的情况下，更易促使自燃的发生。因此，自燃性物质中的二级自燃物质常用分格的透风笼箱做包装箱，目的是把自燃物品中经氧化而释放出的热量不断地散逸掉，不致造成热量的聚积不散，避免发生自燃而引起火灾。

二级自燃物质燃烧呈阴燃，由内往外燃烧，不仅阴燃时间长，而且在阴燃中不见火苗和烟，难以察觉。在起火后表面火虽被扑灭，其内部仍有可能在延烧，加之阴燃的渗透力强，有可能再次酿成灾害。