此技术根据实时检测的用户的带宽和CPU使用率，调整视频流的质量。这需要使用一种可以将单一视频源输出为多码率的编码器。播放器客户端依赖可用资源在不同码率的流之间切换。"结果就是：更少缓存、更快的开始播放、为低端和高端链接都提供良好的体验。"
根据当前广泛使用的实现，更具体来说，自适应串流（ABS）：
使用 HTTP 传送视频流
使用多码率编码源内容
每个单码率的流被切成小的，几秒钟的小切片
流媒体客户端首先获取所有码率的切片索引信息。一开始，客户端先请求最低码率的串流。如果客户端判断下载速度比当前码率的切片串流快，它就去请求下一个更高码率的串流。随着播放的进行，如果客户端发现下载速度比当前码率的切片串流慢，转而请求下一个较低码率的串流。
切片大小和具体实现密切相关，不过一般都在2～10秒之间。每个切片由一个完整的GOP序列组成，一个GOP序列里面有1个或者多个I帧，GOP序列的第一个帧必须是I帧，并且每个切片都能单独的解码播放显示。
