荒漠研究受到重视的原因很多：许多古老文明发祥于现今的荒漠地区；今日许多荒漠是石油、天然气以及其他矿物的丰富产地；人口的增加也促使人们考虑开发荒漠的可能性。而多年来的过分放牧和采伐薪木已使许多半干旱地区呈现荒漠景观，这更引起生态学家的关注。
荒漠的存在决定于地区的水分平衡。降雨是地区补水的主要来源，而水的蒸发则随地区气温而变，因而世界上大部分荒漠在亚热带燥热缺雨地区。土质多孔隙导致水分漏失，也可造成土壤性荒漠，这常见于火山区。纯沙质的荒漠实际上只占世界荒漠的一小部分。两极冰雪覆盖地区及冻原，也是空气湿度低而植被稀少或缺如，但习惯上不归荒漠范围（见冻原生态）。
一般说，植物与植物间的联系不如植物与其自然环境的联系密切。荒漠的单位面积生物生产量极低，土壤中有机物质积累极少；地面特别易于板结，更妨碍了土壤对偶降的少量雨水的吸收。荒漠地区只有少量耐旱动物，一部分昼伏地下夜出活动。
