荒漠分布于除南极洲外的各大洲。占地球陆地面积的12%，大部处于北、南纬15°～35°之间，部分地区分别达到南纬55°和北纬51°。在亚洲和非洲，从外阿尔泰戈壁、阿拉善、河西走廊、准噶尔盆地、塔里木盆地、柴达木盆地至帕米尔、昆仑山、喀喇昆仑山、哈萨克斯坦、中亚、西南亚直到撒哈拉，几乎连成一个巨大的荒漠带。北美洲西南部从大盆地到索诺拉连成又一片荒漠区。南半球的荒漠分布于南部非洲的纳米布和卡拉哈里盆地。澳大利亚中部广布着一大片荒漠区。南美洲的荒漠分布于曼蒂、巴塔哥尼亚和阿塔卡马。地球上大部分荒漠地区的海拔不高，亚洲中部主要在300～1500米，中亚90～500米，西南亚为500～2500米，撒哈拉为20～400米，北美洲为1200～1300米，南非洲为20～800米，澳大利亚为100～550米，南美洲为40～800米。仅在亚洲中部的柴达木盆地、昆仑山、帕米尔和喀喇昆仑山，荒漠的海拔高度可达2700～5000米。各地荒漠大多处于盆地、山麓平地、滨海平地和丘陵坡地。