行业之间在以下几个方面有着重大的区别：经济特点、竞争环境、未来的利润前景。

行业经济特性的变化取决于下列各个因素：行业总需求量和市场成长率、技术变革的速度、该市场的地理边界（区域性的，全国范围的）、买方和卖方的数量及规模、卖方的产品或服务是统一的还是具有高度差别化的，规模经济对成本的影响程度、到达购买者的分销渠道类型；行业之间的差别还体现在对下列各因素的竞争重视程度：价格、产品质量、性能特色、服务、广告和促销、新产品的革新，在某些行业中，价格竞争占统治地位；而在其它行业中，竞争的核心却可能集中在质量上，或集中在产品的性能上，或集中在品牌形象与声誉上。

在有些行业中，市场竞争所提出的挑战时要求公司同供应商、客户甚至一些关键的竞争对手进行合作以促进下一轮产品革新的诞生，创造一个全新的市场机会。

一个行业的经济特性和竞争环境以及他们的变化趋势往往决得了该行业未来的利润前景：低下、一般、还是出众。行业竞争环境之间的差别如此之大，以至于毫无吸引力的行业中的最好的公司往往也很难获取客观的利润，而颇有吸引力的哪怕是行业中的弱小的公司也可以获取良好的经营业绩。