表面传热系数一般依靠实验方法确定。流体的导热作用对于对流换热过程有很大影响。流体流动时与壁面发生摩擦，摩擦力使流体运动受阻，越靠近壁面的流体流动速度降低越多，紧贴壁面的流体几乎停滞。在摩擦的阻滞作用显著影响范围内，壁面附近形成一层很薄的流动边界层。流体流动速度越大，流体对壁面的冲刷作用越强，流动边界层越薄，薄薄的流动边界层之所以令人关注是因为形成与它相关的换热边界层(也称温度边界层)。不论是壁加热流体还是流体加热壁，热流都必须通过换热边界层进行导热传递。在离开换热边界层进入主流区之后，流体对流混合作用增强。边界层的导热热阻构成对流换热热阻的主要部分，换热温差的大部分作用在薄薄的边界层。

表面传热系数是对流传热基本计算式——牛顿冷却公式（Newton‘s law of cooling）中的比例系数，一般记做h，以前又常称对流换热系数，单位是W/(㎡*K)，含义是对流换热速率，在数值上等于单位温度差下单位传热面积的对流传热速率。