岩层或岩体在构造应力作用下，发生破裂，并沿破裂面两侧岩块发生明显位移的构造。断层在地壳中广泛发育，常常构成一定地区的构造格架，区域性的大断层不仅控制或影响区域地质的结构和发展，而且以其为背景形成区域成矿带;矿区内的断层，有的控制着矿床分布、矿体的形态产状和矿石品位的贫富，有的则对矿体起破坏作用，使矿床开采复杂化。对断层的调查、观察、测定其产状要素、确定其类型、分析它与成矿的关系，对指导开采十分重要。

断层要素：指断层的几何要素，包括断层面、断层线、断盘、滑距、断距等。(1)断层面：即岩层或岩体的破裂和错位面，其产出状态由该面的走向、倾向、倾角确定。(2)断层线：指断层面与地面的交线，即断层在地表的出露线。(3)断盘：指断层面两侧的岩块。断层面倾斜时，面的上侧岩块叫上盘；下侧岩块称下盘；断层面垂直时，则两盘以方位命名，如东盘、西盘、南盘、北盘等。(4)滑距：指断层面上同一地质现象点错断后的实际距离称总滑距；总滑距在断层面走向线上的分量叫走向滑距；总滑距在断层面倾斜线上的分量为倾斜滑距；总滑距在水平面上的投影长度称水平滑距。(5)断距：断层面上对应层之间的垂直断距；对应层间的水平距离称水平断距。

断层的工程地质性质：①逆断层面呈舒缓波状，有时有镜面，挤压面常集中出现构成挤压带，断层面矿物定向排列，抗剪强度低，常具有隔水性能。②正断层面粗糙，有时呈锯齿状，抗剪强度较逆断层高，透水排水性能好，常为地下水的通道，在石灰岩地区容易沿其形成喀斯特洞穴。③平移断层面平直光滑，有镜面，产状稳定，倾角一般较陡，延伸长，在平面上常成X形分布，抗剪强度亦较低。