调整池式水力发电与大多数水力发电形式一样都会在河川上兴建一座拦水坝以便于将水截流至水力发电厂，并利用水坝形成的上下水位落差来进行发电。调整池式水力发电利用水坝拦截所形成的库容可用来调整季节的蓄水量，（丰水期贮水，枯水期再放水发电），因此，调整池式水力发电多用于分担供电系统中的尖峰发电，不过，当调整池水源遇到水量充沛时，其发电厂还可用于系统基载发电。

调整池式水力发电为川流式水力发电与水库式水力发电两者的结合版，然而与上述两种类型水力发电的不同在于，调整池式水力发电的蓄水池相较于川流式水力发电来的更大，拦水坝的规模也来的更大，并拥有蓄水的功能。当调整池式水力发电的蓄水量与自然流量充分配合时，可使得发电厂内的发电机组满载运转若干小时。而如果河川的自然流量超过水坝库容量时，过多的水量便只能让其溢流，如要应付负载的尖峰，蓄水量甚为重要，调整池式水力发电可用来调节水力发电厂的用水量与河川自然流量差值，整体系统便可配合供电系统的负载需求。

而调整池式水力发电与水库式水力发电不同之处在于，虽然两者皆利用拦水坝来进行水量储存，然而调整池式水力发电仅会储存发电厂一日发电中所需的水量，并且属于短暂储水，如逢发电厂机组大修时，便会将水坝闸门开启，暂停蓄水。水库式水力发电的拦水坝则属于永久性储水，当发电厂的机组因故停止运转时，仅会将发电进水口闸门关闭，水库依旧处于蓄水状态。