主动土压力是达到主动极限平衡状态时相应的土压力。当挡土墙受到墙后填土侧向压力的作用，向前平移或转动时，随着位移或转角的增大，墙后土体逐渐出现破裂直至达到极限状态而破坏，此时即为主动极限平衡状态。求解主动土压力时，通过与土的抗剪强度，剪切角和极限平衡条件相联系，最常用的是朗肯和库伦两个古典土压力理论两个土压力古典理论的基本要点和假定。朗肯土压力理论是以半无限弹性体内的应力状态并结合极限平衡条件来推导土压力计算公式的。为此，假定墙背垂直而且光滑，墙后土体表面水平并延伸至无穷远。库伦土压力理论是假定挡土墙发生移动，使墙后填土达到极限平衡状态时，将通过墙后踵发生一平面滑动面，然后根据滑动面以上的土体(称滑动棱体)力的平衡条件来推求土压力计算公式的。两个理论相比，库伦的适用范围广并且考虑了墙背的摩擦作用，故主动土压力的计算值比朗肯更接近于实际，但由于朗肯公式计算简单且可以考虑凝聚力的作用，所以在工程中仍被广泛应用。