中国古代的灵渠、大运河等跨流域通水工程的作用，主要是航运兼有灌溉之利，因调水规模不大，故尚未见有明显的副作用。以大规模多目标远距离为特点的现代调水工程，在国外是20世纪中期以来陆续提出的。已建成的大型调水工程有：巴基斯坦1960—197O年兴建的“西水东调”工程，调水量达148亿立方米；苏联1962—1972年兴建的额尔齐斯河调水工程，调水量22亿立方米；美国1961—1971年在加利福尼亚州兴建的“北水南调”工程，输水道长达900公里，调水52亿立方米等。目前世界上正在规划的大型调水工程有：北美洲的跨国调水计划，打算从阿拉斯加和加拿大西北部调水至加拿大中部，美国西部和墨西哥北部，年调水1375亿立方米；苏联欧洲部分的“北水南调”工程，计划调水310亿立方米；中国的“南水北调”工程，其中东线方案从长江下游引水到天津，枯水年规划调水300亿立方米，中线从汉江的丹江口水库引水到北京，每年平均调水109亿立方米。