软土是指天然含水量大于液限的以粘性土、淤泥和淤泥质土为主的土层，有时也夹杂有少量腐泥或泥炭层，鉴别依据见表4-1。淤泥和淤泥质土是在静水或缓慢流水环境下沉积而形成的特殊粘性土，是最常见的软土，主要分布在我国的沿海、沿湖、沿河地段；泥沼是以泥炭沉积为主，夹有腐泥或淤泥沉积的低洼潮湿地带，广泛分布在我国的大小兴安岭、长白山、三江平原及青藏高原等地区。

我国软土按成因分为滨海沉积、湖泊沉积、河滩沉积和谷地沉积四种类型。不同成因的软土均具有天然含水量高、孔隙比大、透水性差、抗剪强度低、压缩性高和流变性显著等特点，见表4-2。

软土路基的最大特点是产生较大的沉降，沉降的大小取决于软土的埋藏深度：若软土分布在浅层，就会引起较大的沉降甚至产生破坏；反之，若软土分布在深层，引起的沉降则较小。

其次是软土路基固结的时间长，路基修筑后需要很长时间的沉降才能达到稳定。高路堤沉降稳定所需的时间比低路堤的长。在高路堤施工过程中，随着荷载的增加，路基沉降速率增大，当路堤达到设计高度时，沉降速率将逐渐减小，但到达最终沉降的时间仍很长。

软土路基的破坏特征主要表现为：①路基沉降或不均匀沉降过大而引起路面开裂甚至损坏；②当路面荷载较大时，易引起地基发生整体或局部剪切破坏或冲切破坏体或局部失稳，从而导致路面沉陷；③当路堤边坡较陡或施工中加荷速度太快时，软土中孔隙水压力来不及消散，产生较大的剪切变形而导致路堤边坡滑动失稳。