早在明代，中国就出现了西式教堂，清初在圆明园还建造了“西洋楼”，由在清廷供职的西洋画师设计，水平并不高，基本采取西方文艺复兴后出现的巴洛克风格。但西方建筑形成潮流的涌入是1840年鸦片战争以后，本世纪初以来，随着西方近代和现代建筑的发展，面貌与西方同时期的建筑完全一样的“洋房”，首先在各大城市的租界更是大量出现。其发展大致可分为三个时期。
1.本世纪20年代以前，先是流行古典主义，更多模仿西方文艺复兴建筑形式，然后是集仿主义，拚凑西方各种古代建筑形式于一身，代表作如上海外滩英商汇丰银行、北京留美预备学校清华学堂大礼堂等。
2.二、三十年代，建筑形式大多已向现代“摩登建筑”的方向转化，代表作如上海外滩江海关、沙逊大厦和24层的国际大厦。江海关和沙逊大厦仍带有折衷主义的印记，国际饭店则属于地道的现代建筑，与同时期例如美国的现代建筑芝加哥学派相差无几。
3.30年代末以后即抗日战争到新中国建立以前，除东北伪满时期由日本人促成的仍属西方折衷主义的所谓“兴亚式”建筑外，建筑活动不多。
在二、三十年代，与西方建筑在中国流行同时，“民族形式”的建筑运动也呈现出活跃的态势，其形式处理大致有三种方式。
1.基本照抄古代形式，把它用钢筋混凝土浇铸出来，代表作如南京中山陵、原中央博物院“大殿”、灵谷寺阵亡将士纪念塔、中山陵园藏经楼、北京燕京大学未名湖塔等。中央博物馆“大殿”是一座展览大厅，从全体到细部，形式完全模仿北方辽代建筑。灵谷寺塔和未名湖塔也用钢筋混凝土建造，形式模仿宋塔和辽塔。中山陵园藏经楼是北京清代汉式藏传佛教寺庙形式的再现。
以这种方式建造的大都是一些功能比较单纯的纪念性建筑，其中建于1926年的中山陵是中国青年建筑师吕彦直设计的优秀作品。事前进行了有奖设计竞赛，规定“须采用中国古式而含有特殊与纪念性质者，或根据中国建筑精神特创新格亦可”，收到中外参赛方案40余件，作者必须隐去姓名，经公开陈列评选，获头、二、三等奖的都是中国人，后即按头奖进行建设。评语认为：此方案“完全根据中国古代建筑精神”。
2.用于功能要求比较复杂的大型楼房中，平面设计与西方现代建筑差不多，只是披上了一个中国传统建筑的经过“创造”了的外壳。代表作如原上海市政府大楼、南京中央研究院、北京辅仁大学、武汉大学、燕京大学、南京金陵大学、北京协和医院和原北京图书馆等。其中有一些还是外国人设计的，由于对中国传统建筑并没有多少研究，往往不伦不类，功能上也常常甚不合理。
3.建筑以形式的简化为特点，出现在人们开始对前此的作品产生怀疑以后，如南京原外交部大楼、北京交通银行、南京原国民大会堂、上海中国银行等。已经与西方现代建筑相当接近，只是局部运用了一些中国古代建筑的装饰图案。
总的来说，近代中国建筑艺术处在一个大转折的过程当中。一方面，新的功能要求，新的建造条件和手段，以及在中国土地上建造的包括西方现代建筑在内的西式建筑，为中国建筑师提供了就近学习的机会，对于促进中国建筑的发展，都起着积极的作用；另一方面，新一代受过现代教育的中国建筑师并不认为现代化就是西方化，也在探索多种民族化的途径。虽然不一定都是成功的，但不论是经验还是教训，近代中国建筑毕竟是新中国建筑赖以发展直接基础，是中国古典建筑与新中国之间的过渡。
