从空气表面冷却到导体内部用氢或水直接冷却，每一次冷却技术的突破都是发电机发展史上的一个里程碑。最初的发电机是用空气表面冷却的。

1937年美国通用电气(General Electric，GE)公司首次制造了氢气表面冷却的发电机，1951年美国阿里斯查摩(Allis Chalmers，AC)公司制造了第一台60 MW转子氢内冷的发电机，1956年英国茂伟(Metropolitan Vickers，MV)公司制造了第一台30MW定子线圈用水在内部直接冷却的发电机，1 958年中国上海电机厂制成了第一台定子和转子绕组都用水在内部直接冷却的12 MW双水内冷透平发电机。此后上海电机厂生产的50 MW、60 MW、125 MW、300 MW透平发电机也采用这种冷却方式。1966年德国开始试制一台100 MV·A的双水内冷发电机．其后瑞典、瑞士相继制造大型的双水内冷发电机，单机容量已达1300 MW(四极半速发电机)。