金沙江为长江上游干流河段，发源于唐古拉山脉中段各拉丹冬雪山的姜根迪如峰的南侧冰川，汇合北侧冰川成为东支支流，后与来自尕恰迪如岗雪山的两支支流汇合后称纳钦曲，与切美苏曲汇合后称沱沱河，从源头至此长约263公里，落差930米。至囊极巴拢，当曲河由南岸汇入后称通天河，长约808公里，落差933米。通天河过玉树县的巴塘河口始称金沙江。长江上游玉树县的直门达(巴塘河12)至四川宜宾段称金沙江，长约2326公里，落差3280米。金沙江流经青海、西藏、四川、云南四省(自治区)，流域面积47．3万平方公里，

习惯上金沙江分为上、中、下游三个河段。金沙江在云南石鼓以上称金沙江上游，石鼓至四川攀枝花为金沙江中游，攀枝花以下至宜宾为金沙江下游。玉树直门达至石鼓为上游段，长约994公里，落差1722米。石鼓至雅砻江口为中游段，长约564公里，落差838米，除约40公里河道在四川省攀枝花节境内，其余均在云南省境内；雅砻江口至宜宾为下游段，长约768公里，落差719米，除小部分属攀枝花市、宜宾市和云南楚雄所辖外，大部分为川滇界河。

金沙江干流具有径流丰沛且较稳定、河道落差大、水能资源丰富、开发条件较好等特点，是全国最大的水电能源基地。自四川、西藏、云南三省(自治区)交界至宜宾河段可开发水电总装机容量6338万千瓦，其中四川、云南界河水电站装机容量各省按1/2计算，云南省装机容量4173万千瓦，四川省装机容量2165万千瓦。宜宾控制流域面积47．3万平方公里，占长江流域面积的27%：多年平均流量为4920立方米/秒、年产水量1550亿立方米，为长江总水量的16%，为黄河的2．5倍。