大多数锅壳锅炉具有以下的特点：
绝大部分锅壳锅炉（少数几种卧式锅壳锅炉除外）都没有炉墙。
绝大多数锅壳锅炉的锅壳不接触火焰（除几种卧式锅炉的部分锅壳作为传热面接触火焰外）。
锅壳锅炉大都没有尾部传热面，而且主要传热面均属对流传热面。
锅壳锅炉的炉膛，一般都很矮小，炉膛容积小，烧劣质煤很困难。凡以煤作燃料的这类锅炉，均采用“层燃”燃烧方式。
锅壳锅炉的工作压力，一般均不超过13公斤/厘米2。机车和船舶上作为动力用的这类锅炉工作压力稍高一点，但一般也不超过16公斤/厘米2。
这类锅炉的蒸发量，大都在2吨/时左右，只有船舶水背和机车锅炉的蒸发量大一些。
大多数锅壳锅炉均采用铁烟囱，而且多数是直接装在锅壳或封头上。
这类锅炉的热效率，多数在50%左右。
大多数锅壳锅炉均是人工加煤和出渣。
大多数锅壳锅炉结构紧凑，清洗内部不方便 。
