早在1946 年，Rolls2Royce 公司就与英国海军签订了生产舰用中冷回热燃气轮机RM60 的合同，并与次年开始研制，要求机器在整个功率范围内有低的耗油率(尤其是部分负荷) 。RM60 设计功率4400kW ，寿命1000h ，燃气初温827 ℃，增压比18 ，这在当初都是比较高的。1954 年在“灰鹅”号炮艇上进行航行试验。试验结果表明RM60 虽然达到了良好的部分负荷性能，却使发动机的购置成本大大提高，且体积庞大，换热器方面也存在问题，像燃气侧烟灰沉积使回热器效率下降，中冷器凝出的水滴对压气机叶片产生侵蚀等等。另一方面，由于简单循环燃气轮机在结构和布置的紧凑性方面有显著的优点，加之当时人们对巡航- 加速相结合方案的强烈兴趣， ICR 技术未能获得进一步的发展 。

从那以后，舰用燃气轮机均采用简单循环，第二代燃气轮机也发展起来，其工作参数(燃气初温，增压比) 及各项性能指标比第一代均有很大提高。然而，继续提高燃气轮机的工作参数遇到了更大的困难，且无论工作参数多高，其低负荷时燃耗率的恶化趋势也不会发生本质的变化，这是简单循环难以克服的缺点。因此，从八十年代开始，美国转向了对中冷回热循环燃气轮机的研究，此时，由于燃气轮机和热交换器方面的技术进展，使中冷回热循环在达到最高的循环效率、优良的变工况性能的同时仍能使装置结构紧凑，特别适于舰用。

1985 年10 月美国海军同时与美国GE 和英国Rolls2Royce 公司(联合Allison、Garrett 公司) 签订了两个研制中冷回热燃气轮机的合同。同时，德国的MTU 公司慕尼黑分部也在论证研制ICR 燃气轮机。1991 年12 月，美国海军将WR21 中冷回热燃气轮机机组的设计和发展合同授与Westinghouse Electric Coporation 船舶分部(以此分部为主体，后来组建了Northrop Grumman 船用系统公司，成为新的总承包商) ，分承包商主要有Rollse2Royce 公司工业与船用燃气轮机分部(负责燃气轮机) ，AlliedSignal 公司航空系统和设备集团(负责回热器和中间冷却器) 和CAE 电子公司(负责控制设备) 。1994 年1995 年，英国和法国分别加入该合同，分担一部分开发经费。2000 年2 月，WR21 的开发和前期试验完成，进行3000 小时耐久试验和其他一系列为实际服役准备的性能试验，2002 年底基本完成。2000 年11 月，英国海军定购六台WR21 机组，为其最新的Type45 型驱逐舰配套，作为其电力推进系统的原动力装置,这是WR21 的第一份订单。

WR21 的低油耗、出色的部分工况特性以及其模块化设计和高可靠性，引起了各国海军的极大关注，除了美、英、法三国，荷兰LCF“迪泽文”级导弹护卫舰已经装备了WR21 ，意大利、韩国、日本也在考虑引进。WR21 已经成为新一代舰用燃气轮机的代表。