新中国成立后，营造防护林被列入堤防加固工程计划，随同岁修一起进行。从1953年冬开始，在加高加宽堤防的基础上，采取“堤外植树防浪，堤身植草防冲，堤内植树护脚”的措施，每当岁修结束，就在荆江大堤两旁植树造林。50多年来，在沿堤两旁共植树几千万株，堤身普遍植草，如今堤防两旁绿树成荫，堤身也成了草源丰富的牧场。 堤外防浪林树种的选择原以柳树为主。柳树速生易长，耐水性强，经洪水淹没后仍然能够正常生长，防浪护堤的本领也相当高强。 《荆州万城堤志》记述：“杨柳柔条长藤，用绳扎结，严如竹篱。随长随编，数年后，俨如墙壁，而又稀疏柔软，可以随波而起立，不致激水生怒，亦属以柔克刚之策。” 明朝刘天和在《植柳六法》中，评价杨柳护堤的作用说，“内则根株固结，外则枝叶绸缪，虽风浪冲击，可保无虞。”每到夏季，荆江洪峰频繁，水位暴涨，洪水直逼堤脚。柳树的枝条就以它特有的耐性和韧性，随波起伏，如同弹簧承受压力一样，起到了缓冲的作用，使江水到达堤边时已经失去了冲击力。1968年、1981年、1998年和1999年，防浪林经受了四次大的考验。当时，洪水淹到堤外的平台上，江面又出现了五至七级的大风，由于前沿有防浪林的挡护，风浪的冲击力在为减弱，猖狂一时的洪峰在杨柳面前失去了威力，无可奈何东流而去。

柳树以其适应性强、生命力强和防浪性能强而见著。但柳树易老化，材质较差，与杨树和其他优质树种比较，相形见绌,经济价值也很低下，因此，80年代后期，多以杨树取而代之。在荆江大堤的护堤护岸林中，杨树占有率已达到了85%才以上。