外水压力是作用于洞室衬砌上的一种荷载，所以当洞室埋藏较深、地下水位较高的情况下，它对洞室的衬砌型式和衬砌厚度的设计，常起控制作用。但外水压力是洞室设计中较难确定的外力之一，只能采用比较粗略方法估算。
洞室设计中，过去根据其洞顶至最高水位之间的水柱高度来估算外水压力。工程实践证明，作用于洞室衬砌上的外水压力，并不等于外水的全部水柱高度，而常常只是它的一部分，甚至等于零。因此，设计中根据水文地质条件，乘以相应折减系数。折减系数的选择是一个复杂的问题。在选择折减系数时，既要考虑水文地质条件，又要考虑工程设置和工程运转。
