大多数植物的茎都是直立的，但也有个别植物茎的样子发生变化，因为它们有特殊的功能。其中有一种叫鳞茎，茎是一种扁平或圆盘状的地下茎，它上面生长着许多肉质肥厚的鳞片。我们平常所吃的洋葱是人类最早培育的植物之一，它就是鳞茎。将洋葱纵向切开，可以看到鳞茎盘上长着许多肉质鳞片，包围在顶芽的四周。鳞片上又长有腋芽。
鳞茎着生肉质鳞叶的短缩的地下茎，实质上为适应不良环境的变态的茎与叶。其茎短缩呈盘状，特称“鳞茎盘”，其上着生密集的鳞叶及芽。可从顶芽或腋芽长出花茎，开花结实；又可从腋芽形成子鳞茎，故可供繁殖之用。根据鳞茎外围有无干膜状鳞叶，又分为有皮鳞茎(如洋葱)和无皮鳞茎(如百合)。
