介质表面受潮后，污秽层中所含的可溶性盐类和酸、碱等溶解于水膜形成离子电导，表面电导骤增，污秽表面通过较大的泄漏电流。由于绝缘表面的形状、污秽层不均匀和受潮情况的差异等原因，电流密度较大或污秽层电阻大的地方（如盘形悬式绝缘子钢帽和钢脚附近或其他污秽层薄的地方）发热多、烘干得快，形成干燥带，成为失去离子电导的高电阻区。这个区域的电压降增大，泄漏电流也变小，发热少，干燥带又会逐渐受潮。重复上述过程，如干燥带上电压降超过某一临界值，则干燥带上空气击穿，电流突然增加，有可能引起热电离而发生局部电弧放电。局部电弧的高温迅速烘干邻近湿润表面,电弧通道向前伸展,弧压降增大。此时,如外施电压和电流不够高,不能维持电弧燃烧则电弧熄灭。邻近一个区域又会因条件合适发生局部电弧。局部电弧的熄灭和重燃不断交替，湿润污秽表面放电有脉冲泄漏电流的特征。在电力网络中运行的污秽绝缘子表面这样的局部电弧过程，可以持续几个小时。如电压较高，介质表面受潮程度渐趋严重，污秽层电阻降低，表面泄漏电流增大，局部电弧得以不断伸展，发展到接通两个电极,则形成污闪。污秽表面的沿面放电和闪络,不仅取决于形成干燥带和发生局部电弧，还取决于作用电压和流过表面的泄漏电流能否维持局部电弧继续燃烧和伸展，因此污秽层的电阻率高和极间沿面泄漏距离大都能提高污闪电压。