大容器饱和沸腾有四个阶段，自然对流区，核态沸腾区，过度沸腾区，膜态沸腾区。临界热流密度（critical heat flux，CHF）通常发生在核态沸腾区。

对于依靠控制热流密度来改变工况的加热设备（如电加热器）以及冷却水加热的核反应堆，一旦热流密度超过峰值，工况将从核态沸腾区跳到稳定膜态沸腾线，与壁面的过热度将猛升至近1000℃，可能导致设备的烧毁，所以必须严格监视并控制热流密度，确保在安全工作范围之内。也由于超过它可能导致设备烧毁，所以临界热流密度亦称烧毁点。在图中的烧毁点附近，有个比临界热流密度的热流密度略小，表现为热流密度上升缓慢的核态沸腾的转折，DNB（DeparturefromNucleateBoiling的缩写，意即偏离核态沸腾规律），可以用它作为监视接近临界热流密度的警戒。对于蒸发冷凝器等壁温可控的设备，这种监视是重要的。因为一旦热流密度超过转折点之值，就可能导致膜态沸腾，在相同的壁温下使传热量大大减少。参见图1所示