油砂的开采技术
油砂的开采分为露天开采和原地开采。
加拿大Syncrude公司是全世界最大的从油砂中生产石油的制造商,在阿萨巴斯卡从事油砂的露天开采活动,其油砂的露天开采技术在世界上处于领先地位。
对于原地开采，广泛采用的方法主要有以下几种：
(1)循环蒸汽强化法(CSS)；
(2)蒸汽辅助重力排泄法(SAGD)；
(3)出砂冷采技术；
(4)地下水平井注气体溶剂萃取技术(VAPEX)；
(5)井下就地催化改质开采技术；
(6)水热裂解开采技术。
油砂的分离技术
国外油砂分离技术主要有3种:热水洗法、溶剂萃取法、热解干馏法。据油砂结构不同所采用的分离方法不同,一般水润型油砂适合水洗分离,油润型油砂适合有机溶剂萃取分离或热解干馏分离。在国内油砂分离技术还仅处于室内研究阶段。
对众多的批评者而言，开采油砂带来的环境后果就摆在眼前，它们就是叫停增产油砂的充足理由。为获取焦油砂，各开采公司用推土机在湿地上推出一个巨大的的露天矿坑。在矿坑内，世界上最大的倾卸卡车将这些黑金运到附近的分离工厂，在这里，这些含有沥青的土被压碎和稀释，沥青然后就浮于表面可以被分离出去。这个分离过程需要消耗大量的水和能量，并产生了声名狼藉的“尾矿”，这些尾矿由剩下来的砂子、残存的沥青、水、黏土颗粒和污染物组成。由这些尾矿形成的湖泊有的已经存在几十年了，成了大地的一块疮疤。
用挖掘油砂的方法采油只占整个沥青油产量的一半以上而已。随着浅层油砂矿资源的枯竭，这种采油工艺的比重将逐渐下降。提取埋藏更深的油砂中的石油看起来雅致一些了，但对环境也造成损害。典型的工艺是先钻井，然后通过井眼将蒸汽泵入地下，油砂中的沥青被蒸汽熔化，这样便容易被抽吸至地面。加热蒸汽需要燃烧大量的天然气，这个过程排放出大量的二氧化碳。开采油砂矿的批评者们说，这两种方法都威胁到当地的河流，毒死了鱼类，破坏了景观，杀死了野生动物，污染了空气。
反对生产这种“脏油”的运动已经形成势头。由加利福尼亚的领头的几个州都通过了相关立法，旨在阻止本州公民获得产自艾伯塔的石油。一些美国零售商虽然发誓不购入产自油砂的燃料，但却没有兑现其诺言。各环保组织联合发起了一项“重新考虑艾伯塔”的运动，劝阻游客不要到这个省去旅游，直到该省停止扩大开采焦油砂为止。
艾尔伯塔省政府通过在报纸和时代广场做广告的方法进行了反击。油砂业界也推出有特色的宣传广告，通过普通工人的口大谈油砂矿产生的奇迹。该省政府与石油公司经常为记者和环保活动家们提供免费到艾伯塔旅游之便，希望他们能通过所见所闻认识到事情比他们想象的要好，使他们放弃反对的立场。这种坦诚的表现通常带来的是更多的负面报道。1600只野鸭的尸体漂浮在一个尾矿池中的照片与其它令人触目惊心的场景一道，使艾伯塔北部看起来如同月球表面，环保主义者们成功地抹黑了艾伯塔的品牌。普雷斯顿·迈克易切恩（Preston McEachern）是艾伯塔省政府的水环境科学家，他说：“油砂已成为环保人士眼中的格陵兰海豹”。人们用棍棒就能轻而易举地击杀这种温柔的动物。
大卫·辛德勒（David Schindler）是阿尔伯塔大学的一位生态学家，他长期以来一直在出版同行评审研究报告。这些报告显示，质量不断改进的大烟囱（通过它们将沥青转化成合成石油）释放到空气中的排放污染了阿萨巴斯卡河。这条水量巨大的河流流经油砂矿埋藏的地带。他在9月份发表了一些畸形的大菱鲆和其它鱼类的照片，这些鱼都来自这条受到污染的河流。他的研究因而得到公众的更大关注。这些照片促使联邦政府介入进行调查。
有些环境问题解决起来很容易。一个长期存在的想法是在最终可能被用于沥青采掘的地区建立一个大型野生动物保护区。只有在开发商恢复了它采矿已经破坏了的土地的情况下，才允许这家企业在保护区内撕裂同等面积的土地。彭比纳研究所认为，采用这种方法，该地区高达40%的土地可以得到保护，同时又不影响石油生产。他说，辛德勒博士在阿萨巴斯卡河内发现的各种脏东西有消除的办法，就是改造这些大烟囱，在烟囱内安装“简单而现成的”气体洗涤器。虽然没有法律规定要这样做，许多公司还是在烟囱内安装了这种二氧化硫滤除装置。到2013年经营者们必须安全地处理其油砂生产中一半尾矿的强制性法规已经部分完成。彭比纳研究所认为，许多运营商无法在最后期限内达到要求，而且还需要立法规定另一半尾矿的处理。
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