一、水土流失与土地沙漠化
沙漠化作为一个生态问题是1977年联合国沙漠化会议以后才正式广泛采用，其内容为：“土地滋生生物潜力的削弱和破坏，最后导致类似沙漠情况，它是生态系统普遍恶化的一个方面，它削弱或破坏了生物的潜力。”由此可见，沙漠化与沙漠、戈壁不同，沙漠化不能抽调人为活动的实质，沙漠化的实质是人地关系矛盾造成生物或经济生产力下降与丧失，地表呈现类似沙漠景观的土地严重退化过程。沙漠化防治是人地关系相互协调，人与自然和谐相处，改善环境，土地生产力再恢复，经济可持续发展的过程。
水土流失导致了土地沙漠化，而土地沙漠化正是水土流失的危害之一。由于水力侵蚀和风力侵蚀造成了土地退化，丧失了生产能力，北方地区表现为土地沙化，南方地区表现为土地石化。土地沙漠化严重地影响着人类的生活和生存，是我国经济和社会发展的制约因素。
我国土地沙漠化的形势严峻。根据全国两次水土流失遥感调查成果对比分析，全国风力侵蚀面积由187．61万平方公里增加到190．67万平方公里，净增3．06万平方公里；同时，中度以上的侵蚀面积由94万平方公里，增加到112万平方公里，强度以上的侵蚀面积由66万平方公里，增加到87万平方公里。这说明沙漠化在扩展，侵蚀程度在加重，年均扩展3060平方公里；我国水土流失严重、生态恶化的趋势尚未得到有效遏制。
我国人均耕地少，耕地减少速度惊人。我国耕地资源总量大，居世界第4位，但人均耕地仅有0．1公顷，为世界人均耕地的45%，不到俄罗斯的1/8、美国的1/6、印度的2/3。东部沿海省份人均耕地更少，北京、天津、上海、浙江、福建和广东省人均耕地已低于0．05公顷的警戒线。1996年全国共有耕地1．3亿公顷，到2000年底，全国耕地减少为1．28亿公顷，年均减少45万公顷；其中由于水土流失，北方土地沙化、南方土地石化等原因，致使全国耕地以年均6．67万公顷的速度在减少。
二、对水土资源的不合理开发利用导致了土地沙漠化
土地沙漠化是在干旱半干旱及部分半湿润地区，人类不合理经济活动和脆弱生态环境相互作用造成的，是伴随着人类社会的产生而产生的。在干旱少雨、生态环境脆弱的西北地区，有水一片绿，无水一片黄，水是维持生态系统平衡的决定性因素。水土资源不合理开发利用是导致土地沙漠化扩展的主要原因，特别是在西北内陆河流域反映得更为突出。以新疆塔里木河为例，1972年以来，大西海子以下长期处于断流状态。根据1959年和1983年航片资料分析，24年间塔里木河干流区域沙漠化土地面积从66．2%上升到81．8%，其中流动沙丘等严重沙漠化土地上升了39%，下游土地沙漠化发展最为明显，上升了22%，人口、资源与环境的矛盾十分突出。
我国土地沙化的成因主要是干旱、少雨、风大、土壤疏松等自然因素，但人类不合理的开发建设活动是导致沙化不断扩展的主要原因，主要表现在以下几方面：
1．水资源不合理开发利用
一是盲目引水，扩大灌溉面积。塔里木河上游三源流（阿克苏河、叶尔羌河、和田河）人口和灌溉面积分别从1950年的156万人和34．8万公顷，增加到1998年的392万人和99．67万公顷，农业灌溉用水量从50多亿立方米增加到153亿立方米。
二是水资源浪费严重。西北地区大水漫灌，水资源浪费严重。全国农业灌溉平均定额为每亩580立方米，新疆、甘肃、内蒙古、青海灌溉定额高达每亩1000立方米左右，最高达每亩1400多立方米，浪费严重，同时导致土地盐碱化。
三是缺乏有效的统一管理。长期以来，黄河流域、塔里木河和黑河等内陆河流域，因受管理体制等因素的限制，在水资源合理开发利用方面不能发挥应有的作用。
四是忽视生态用水需求。在相当长时期内，水资源开发利用规划没有考虑生态对水资源的需求，由于水资源短缺，首先挤占的是生态用水，其结果是内陆河流域生态系统演变为：人工绿洲和沙漠化土地同时扩大，而处于两者之间的天然林地、草地、野生动物栖息地和水域在缩小。
2．草原垦殖和超载放牧，造成草原沙化、退化、盐碱化
西北地区草场面积大，同时，草场又是防风固沙的重要屏障。计划经济年代由于经济利益的驱动，受“以粮为纲”的影响，把一些草场开垦成耕地，耕种2～3年后，薄薄土层中的养分消耗殆尽，就撂荒了，如此发展，造成大面积草场退化、沙化。受“牲畜头数越多越好”的影响，盲目增加牲畜头数，据有关资料，我国牧区家畜由20世纪50年代的2900万头（只）发展到20世纪末的上亿头（只），掠夺式的经营导致草场严重超载过牧，许多地方超载3倍以上。草场面积因开垦和沙化破坏减少666万公顷，产草量下降了30～50%。内蒙古自治区沙化、退化草原达0．32亿公顷，占可利用草原面积的60%以上"para" label-module="para">
3．滥砍滥发，乱采滥挖，乱倒滥弃，植被破坏严重
西北地区广大农牧民的燃料以天然植物和畜粪为主，樵柴的方式大都是连根挖掘，地表植被遭受破坏。据内蒙古自治区鄂尔多斯市统计，全市每年砍伐沙蒿、沙柳等在50万t以上，在过去的20多年中，因滥樵而沙化的草场面积达2000多平方公里。另一方面，农牧民为了增加经济收入，大肆采挖发菜、甘草、麻黄、肉苁蓉等天然资源植物，甘肃省1994年挖甘草破坏草场面积达670平方公里，内蒙古1993年至1996年由于搂发菜破坏草场12．7万平方公里，其中4000多平方公里成为严重沙化草场。
公路、铁路、工矿企业及城镇建设等开发建设项目，到处开挖，乱倒滥弃，未能依法采取有效防治水土流失措施，导致地表植被破坏，以及大量的地表裸露，都是造成土地沙漠化的重要原因。
人类对水土资源的不合理开发利用，导致水资源紧缺——河水断流——地下水位下降——植被衰败——土地沙漠化发展，这是惨痛的教训！
