无论采用什么方法发泡，其基本过程都是：①在液态或熔态塑料中引入气体，产生微孔；
②使微孔增长到一定体积；
③通过物理或化学方法固定微孔结构。
按照引入气体的方式，发泡方法有机械法、物理法和化学法。
机械法：借助强烈搅拌，把大量空气或其他气体引入液态塑料中。工业上主要用此法生产脲醛泡沫塑料，可用作隔热保温材料或影剧中布景材料（如人造雪花）。
物理法：常将低沸点烃类或卤代烃类溶入塑料中，受热时塑料软化，同时溶入的液体挥发膨胀发泡。如聚苯乙烯泡沫塑料，可在苯乙烯悬浮聚合时，先把戊烷溶入单体中，或在加热加压下把已聚合成珠状的聚苯乙烯树脂用戊烷处理，制得所谓可发泡性聚苯乙烯珠粒。将此珠粒在热水或蒸汽中预发泡，再置于模具中通入蒸汽，使预发泡颗粒二次膨胀并互相熔结，冷却后即得到与模具型腔形状相同的制品（见图）。它们广泛用作保温和包装中防震材料。也可采用挤出成型法，此时，既可使用可发泡珠粒，将其一次发泡挤出成片材；也可使用普通聚苯乙烯粒料，在挤出机适当部位加入卤代烃，使之与塑料熔体混合均匀，当物料离开机头时即膨胀发泡。挤出法常用于制片材或板材，片材经真空吸塑成型可制成食品包装盒和托盘等。聚乙烯也可用类似方法制得挤出发泡制品。引入气体的物理方法还有溶出法、中空微球法等。溶出法是将可溶性物质如食盐、淀粉等和树脂混合，成型为制品后，再将制品放在水中反复处理，把可溶性物质溶出，即得到开孔型泡沫制品，多用作过滤材料。中空微球法是将熔化温度很高的空心玻璃微珠与塑料熔体相混，在玻璃微珠不致破碎的成型条件下，可制得特殊的闭孔型泡沫塑料。
化学法：可分为两类：① 采用化学发泡剂，它们在受热时分解放出气体。常用的化学发泡剂，如偶氮二甲酰胺、偶氮二异丁腈、N，N′－二亚硝基五亚甲基四胺、碳酸氢钠等。许多热塑性塑料均可用此法作成泡沫塑料。例如聚氯乙烯泡沫鞋，就是把树脂、增塑剂、发泡剂和其他添加剂制成的配合料，放入注射成型机中，发泡剂在机筒中分解，物料在模具中发泡而成。泡沫人造革则是将发泡剂混入聚氯乙烯糊中，涂刮或压延在织物上，连续通过隧道式加热炉，物料塑化熔融、发泡剂分解发泡、经冷却和表面整饰，即得泡沫人造革。硬质聚氯乙烯低发泡板材、管材或异型材则用挤出法成型，发泡剂在机筒中分解，物料离开机头时，压力降到常压，溶入气体即膨胀发泡，如果发泡过程与冷却定型过程配合得当，就可得到结构泡沫制品。② 利用聚合过程中的副产气体，典型例子是聚氨酯泡沫塑料，当异氰酸酯和聚酯或聚醚进行缩聚反应时，部分异氰酸酯会与水、羟基或羧基反应生成二氧化碳。只要气体放出速度和缩聚反应速度调节得当，即可制是泡孔十分均匀的高发泡制品。聚氨酯泡沫塑料有两种类型，软质开孔型形似海绵，广泛用作各种座椅、沙发的座垫以及吸音、过滤材料等；硬质闭孔型则是理想的保温、绝缘、减震和漂浮材料。
1.纤维增强泡沫塑料
一般用短纤维增强泡沫塑料。具体方法是将短纤维均匀分散于准备发泡的聚合物体系或反应体系中。发泡后纤维便均匀分布于泡壁上， 起到增强、增刚和提高耐热性的作用。通常认为界面越好、纤维越长，性能就越好，增强效果越理想。
1.1 玻璃纤维增强
最常用来增强泡沫塑料的短纤维是短玻璃纤维( SGF)。为了获得良好的增强效果，首先要对SGF 进行表面处理。将SGF加入到树脂中，SGF之间就会有交错的树脂分子链连接，相当于将树脂交联。在受到弯曲、拉伸、压缩等载荷作用时， 树脂在SGF之间传递应力， 使SGF与树脂共同承载，提高了泡沫塑料的强度。
1.2 尼龙纤维增强
尼龙纤维可用于PUR泡沫塑料的增强。这是因为尼龙分子链的极性强， 与PUR 之间有良好的分子间作用力，另外尼龙主链上的- NH- 能与PUR上的-C=O 形成氢键，进一步增大分子间的作用力。因此尼龙纤维改性PUR 泡沫塑料能获得良好的效果。
2.无机粒子增强泡沫塑料
在泡沫塑料中加入无机粒子主要是为了改变其性能，降低成本。由于无机粒子与树脂之间存在界面，当界面粘附力足够大时，无机粒子对泡沫塑料能起到增强的作用； 除此之外， 由于无机粒子在泡沫塑料中往往能起到成核剂的作用，使硬质泡沫塑料的泡孔更加细密均匀， 从而提高泡沫塑料的性能。
2.1 CaCO3增强
用作泡沫塑料填料的CaCO3主要有固相粉碎型和沉淀型两种。前者的粒径约20 um，后者粒径为0. 05~ 10 um。泡沫塑料中加入CaCO3后能提高其强度、耐热性， 减小线胀系数、收缩率。
2.2 空心玻璃微球增强
空心玻璃微球的直径为10 ~ 100 um， 其球形表面可以减少树脂内部的应力集中。在界面良好的条件下， 空心玻璃微球能够提高硬质泡沫塑料的压缩强度和压缩弹性模量、拉伸强度和拉伸弹性模量、弯曲强度和弯曲弹性模量及耐热性， 同时还能提高硬质泡沫塑料的尺寸稳定性、摩擦性能，减少收缩率。与其它用于泡沫塑料增强的微粒相比，空心玻璃微球因其本身的低密度(仅为0.3 g /cm3左右)而易于制得低密度的增强泡沫塑料。
2.3 纳米粒子增强
国内外对应用纳米技术改性聚合物开展了广泛的研究， 已取得不少技术突破， 并且成功地制备了各种聚合物/纳米粒子复合材料，如聚合物/纳米CaCO3、聚合物/纳米SiO2、聚合物/纳米TiO2及聚合物/纳米粘土等纳米复合材料。与原有的聚合物相比， 其性能都有了较大的提高，而且加工性能也有了一定的改善。虽然国内用纳米粒子增强泡沫塑料的研究较少， 但是由于纳米粒子相对于泡孔壁的小尺寸及其强的表面活性易于生成良好的界面， 单位体积内具有更多的粒子数量而起到成核剂的作用，使泡孔密度更大、泡孔更小，这对于泡沫塑料的增强有很大的潜力。相信纳米粒子增强泡沫塑料一定会成为今后泡沫塑料高性能化研究的新热点。
3.聚合物合金泡沫塑料
聚合物合金是同时通过物理或化学的方法对两种或两种以上聚合物进行共混、共聚而制得的，这两种或两种以上聚合物各自形成的网络相互贯穿缠结，不同聚合物之间可能存在共价键。聚合物合金发展很快，采用这种方法能实现聚合物材料的高性能、低成本、高效率、多品种化。聚合物合金的这些优势在泡沫塑料中也能得到体现，国内也有人进行聚合物合金泡沫塑料的研究。
4.微孔泡沫塑料
以热塑性塑料为基体的MCF 称为热塑性微孔泡沫塑料，以热固性塑料为基体的M CF称为热固性微孔泡沫塑料。热塑性MCF研究较多， 其具有优良的冲击韧性(可达实体塑料的5 倍以上)、高比刚度( 可达实体塑料的3 ~ 5倍) 、高疲劳寿命( 可达实体塑料的5倍以上)、高热稳定性、低介电常数和热导率。与未发泡实体塑料相比， MCF密度小、成本低，能吸收能量，可钝化裂纹，冲击强度高， 加之其泡孔极小，允许泡沫塑料制件很薄(如0.1~ 1.0 mm )。因此，MCF十分适合制造薄壁罩、包装件、电和热绝缘件。MCF具有独特的微孔形态、均匀的气泡核分布和由之产生的优良力学性能， 很适合于极小尺寸的泡沫塑料制件，在理论研究和工业应用方面备受关注。近几年来，随着性能价格比高、对环境无污染又易于回收利用的工程塑料广泛应用于建筑、交通、航空航天、包装、生物工程等领域，研究开发微孔泡沫塑料成为热门课题。
