多年生水生或沼生草本。具块茎或无,稀具根状茎。花期前有时具乳汁,或无。叶基生,沉水或挺水,全缘;挺水叶具白色小鳞片,叶脉3-7条,近平行,具横脉。花葶直立,高7-120厘米。
花序分枝轮生,通常 (1-) 2至多轮,每个分枝再作1-3次分枝,组成大型圆锥状复伞形花序,稀呈伞形花序;分枝基部具苞片及小苞片。花两性或单性,辐射对称;花被片6枚,排成2轮,外轮花被片萼片状,边缘膜质,具5-7脉,绿色,宿存,内轮花被片花瓣状,比外轮大1-2倍,花后脱落;雄蕊6枚,着生于内轮花被片基部两侧,花药2室,纵裂,花丝基部宽,向上渐窄,或骤然狭窄;心皮多数,分离,两侧压扁,轮生于花托,排列整齐或否,花柱直立、弯曲或卷曲,顶生或侧生;花托外凸呈球形、平凸或凹凸。
瘦果两侧压扁,腹侧具窄翅或否,背部具1-2条浅沟,或具深沟,两侧果皮草质、纸质或薄膜质。种子直立,深褐色,黑紫色或紫红色,有光泽,马蹄形。