自从汉朝蔡伦改良纸的生产以后，书写材料比起过去用的甲骨、简牍、金石和缣帛要轻便、经济多了，但是抄写书籍还是非常费工的，远远不能适应社会的需要。至迟到东汉末年的熹平年间（公元172－178年），出现了摹印和拓印石碑的方法。

印刷术是中国古代汉族劳动人民的四大发明之一。它开始于唐朝的雕版印刷术 ，经宋仁宗时代的毕昇发展、完善，产生了活字印刷。活字印刷术的发明是印刷史上一次伟大的技术革命。活字印刷的方法是先制成单字的阳文反文字模，再按照稿件把单字挑选出来，排列在字盘内，涂墨印刷，印完后再将字模拆出，留待下次排印时再次使用。

唐朝发明了雕版印刷术，而且唐朝中后期已经普遍使用雕版印刷术。 宋朝虽然发明了活字印刷术，但是宋朝没有普遍使用活字印刷术。宋朝普遍使用的仍然是雕版印刷术。

中国宋代的一介布衣毕昇发明了泥活字，德国人古登堡最终集大成发明了铅活字。铅活字印刷术经济实用，促进了欧洲出版业的发展，也促进了欧洲的现代化，风靡全世界。