流沙过滤器与传统过滤最大的不同，在于滤材的操作状态是固定还是不固定。传统过滤中，固体滤材基本上是以互相堆积，密度紧密堆积作为渗透层。

但流沙过滤器不同，它的滤材是以颗粒状滤材作为填充层，循环水从下方连续冲激填充层，让颗粒状滤材呈浮动状态，从而起到生物过滤及硝化作用。基本上，流沙过滤器可以称得上是一个[完完整整]的生物过滤器，因为它没有物理过滤功能，所有的有机杂质必须靠微生物固体表面形成的异养性生物膜来分解，因此它的滤材同时具有消除有机杂质，及硝化作用双重功能。

流沙过滤器的结构非常简单，由一个密封圆筒，内置1/3的细沙所构成，采用外挂或悬挂式。操作时，循环水从圆筒下端输入，从上端输出。水流强度只允许细沙在圆筒内产生搅动。但不会随水流进入水族箱。流沙其实很简单，一个圆筒内（有点像一个大可乐瓶）顶部和底部各有一个滤棉（过滤用），中间就是沙子（大概是石英沙）；水从上面下来、然后从底部滤棉中出来，然后水流将沙子搅动、翻滚（这些沙子就是硝化菌的培养床了）最后水再从顶部滤棉出去回到鱼缸；流沙只是一个沙子经过水流冲击翻滚的过程，它必须用一个泵来带动。这也就是最关键的所在，因为如果你是潜水泵带动，那么吸进流沙中的赃物时间稍微一长就会发生堵塞现象。所以、最理想的带动泵是首先经过物理过滤的（即：外置或内置过滤器先经过一道过滤后）然后再进入流沙；也就是说：流沙理想的运转，是需要用外置或内置的出水与其进水相连接；一般品质的流沙如果你用潜水泵来带动就很容易发生堵塞现象，所以、如果你需要用潜水泵来带动的话，你就需要买比较高档次的流沙了 。