在日、月等天体的引潮力作用下海水有一种周期性的涨落现象：到了一定时间，海水迅猛上涨，达到高潮；过后一些时间，上涨的海水又自行退去，留下一片沙滩，出现低潮。如此循环重复，永不停息。海水的这种运动现象就是潮汐。海水受引潮力作用而产生的海洋水体的长周期波动现象。它在铅直方向表现为潮位升降，在水平方向表现为潮流涨落。
潮汐的升降和涨落，与人们的多种活动有密切的关系：船只航行和进港出港、舰艇活动、沿海地区的农业、渔业、盐业、港口建设、大地测量、环境保护等，都必须掌握潮汐变化的规律。此外，利用潮汐进行发电，也是能源开发的一个重要方面。
