潮汐的过程，每天不同，这是因为月球、太阳和地球三者的相对位置不断变化的缘故。不仅它们的距离有变化,而且三者还不在同一个平面上,所以月球和太阳对地球的引潮力，有时互相增强，有时互相削弱，致使潮高和潮时都随着发生变化。其中比较主要的有半月不等、月不等、赤纬不等和日不等 4种现象。
农历每月的朔（初一）和望（十五或十六），月球、太阳和地球的位置大致处于一条直线上（图2）,这时月球和太阳的引潮力的方向相同，它们所引起的潮汐相互增强，使潮差出现极大值。 这种极大值每半个朔望月（14.7653天）出现一次，相应的潮汐称为大潮或朔望潮。大潮过后，潮差逐渐减小，在农历每月的上弦（初八或初九）和下弦（廿二或廿三）时,月球和太阳的引潮力的方向接近正交,因而互相削弱的情况最为显著，故潮差达极小值。这种极小值也是每半个月出现一次，相应的潮汐称为小潮或方照潮。这种大潮、小潮的依次更替，称为半月不等现象。实际上，中国海区的大潮通常出现在朔和望之后约两天的时候，小潮通常出现在上弦和下弦过后约两天的时候。
由于月球绕地球运动的轨道为椭圆，月球从近地点出发， 经过远地点又回到近地点， 需要27.5546天,从而月球对地球的引潮力也随着产生相应的周期变化。由这一原因所导致的潮差变化，叫做潮汐的月不等现象。
由于月球轨道面与地球赤道面斜交，所以月球的赤纬不断变化；在每个回归月中，月球半个月处于赤道面以北，半个月在赤道面以南。因为在上半月和下半月的引潮力效应相同，所以周期为半个回归月（13.6608天），相应的潮汐变化称为赤纬不等现象。
潮汐曲线每天相邻的高潮和低潮的高度差逐日变化的现象，其周期为27.3216天,相应的潮汐变化称为日不等现象。
就潮汐不等现象的总效果而论：①对月球而言，它大约每两周经过赤道一次，这时相邻的高潮和相邻的低潮的不等现象甚小，相应的潮汐称为赤道潮；当月球在南(北)赤纬最大的位置附近时，潮汐不等现象甚大，相应的潮汐称为回归潮。②对太阳而言，每年在春分和秋分前后，它的赤纬最小，如果月球此时出现在赤道附近，则潮汐不等现象最小，相应的潮汐叫做分点大潮；而在夏至和冬至前后，太阳的赤纬最大，若此时月球赤纬较大，这时所产生的潮汐不等现象最大，相应的潮汐叫做至点大潮。
