潮汐现象可看成由许多周期不同且振幅各异的分潮所组成。在这些分潮中，以主太阴半日分潮M2、主太阳半日分潮S2、太阴太阳赤纬全日分潮K1和主太阴全日分潮O1最为重要，它们的振幅分别为HM2、HS2、HK1和HO1。因此，通常用这4个基本分潮的振幅的比值作为潮汐的特征值：

第一类特征值：

第二类特征值：

根据以上特征值的数值范围，将潮汐分为半日潮、混合的不正规半日潮、混合的不正规全日潮和全日潮4种类型。

半日潮

第一类特征值小于0.25，或者第二类特征值小于0.5。这种潮汐在一个太阴日（24小时50分）中有两次高潮和两次低潮，相邻的高潮或相邻的低潮的潮高大体相等，例如中国的厦门和塘沽的潮汐。

混合的不正规半日潮

第一类特征值为 0.25～1.5，或者第二类特征值为0.5~2。这种潮汐在一个太阴日中有两次高潮和两次低潮，但两次高潮或低潮的潮高不等，涨潮时和落潮时也不等，例如中国台湾省的马公和安平等地的潮汐。

混合的不正规全日潮

第一类特征值为1.5~30，或者第二类特征值为2~4。这种潮汐，在半个月内的大多数时间为不正规半日潮，少数几天在一个太阴日内会出现一次高潮和一次低潮的全日潮现象，例如中国广东省的榆林、碣石湾和陵水湾等地的潮汐。

全日潮

第一类特征值大于30，或者第二类特征值大于4。这种潮汐，在每半个月中有连续 7天以上的天数在一个太阴日内出现一次高潮和一次低潮，而少数几天潮差较小，而且呈现出半日潮现象，例如中国的北海、北黎和涠洲岛等地的潮汐。

大洋潮汐是在月球、太阳等的引潮力的作用下所引起的强迫振动，在地转和地形的影响下形成各自的旋转潮波系统（见潮汐动力学理论）。中国沿海的潮汐主要是太平洋的潮波传入所产生的，在受到各海区的地转和地形的影响下，产生各自的潮波系统。中国沿海的潮汐类型的分布，是由主要潮波系统的分布决定的。一般说来，除南海外，中国沿海大多为半日潮类型；南海大多为混合潮类型，而北部湾是世界上最典型的全日潮海区，这是因为该海区的固有振动周期接近24小时的缘故。