如图1所示，当载有交变电流的试验线圈靠近金属时，线圈产生的磁场(原磁场HP)在金属表面感应产生涡流，涡流及其磁场(反作用磁场Hs)同金属材料的电导率、磁导率、裂纹、几何形状和尺寸等有关，从而可以得知金属材料（或零件）的几何尺寸、裂纹以及与材料电导率、磁导率等有关的参量。按照探测线圈同金属材料间的电磁耦合方式不同，涡流检验法可分为放置（探头）式线圈法和穿过（通过）式线圈法。

电磁感应信息通常用电表、阴极射线示波器显示，也可应用数字显示或信息存储技术。为了实现检验自动化，还配合使用某些专用记录方式、电子分选装置和电子计算机等设备。

涡流检验法适用于小直径金属管材、棒材、丝材的表面和近表面裂纹检查（例如对奥氏体薄壁无缝钢管，可检出深度为管壁厚度 5%左右的纵长裂纹，对直径为200μm的钨丝可检出深度为20μm左右的纵长裂纹）;成批生产零件的质量控制（如螺钉、螺帽、滚针、阀门、弹簧等的合金成分、热处理状态、力学性能、外形尺寸等）；金属薄板、箔和金属表面防护层的厚度检测；飞机发动机外场维修时疲劳裂纹检查等。