描述液晶相变的最简单理论是朗道平均场理论。这里，描述向列相与各向同性液相之间的一级相变的吉布斯自由能（见吉布斯函数）为式中p为压力,T为温度。序参量S厵0时是向列相。用这个理论可以解释一系列的压力实验。有趣的是，描述向列相与近晶A相之间相变的自由能表示式与描述超导的具有相同的结构。
在许多情形还必须考虑涨落的影响。譬如向列相与近晶C相之间的相变是一级相变,但平均场近似却给出二级相变。在邻近近晶A要的向列相中，平行与垂直于r的两个相关长度的临界指数并不相同，也与一般理论假设有矛盾。
有一些相变（包括二维薄膜与胆甾相的蓝相）可以应用缺陷机理来解释，并牵涉到模耦合和重正化群的计算。
