热处理时，为了获得马氏体组织，工件的冷却速度必需大于钢的临界冷却速度，但冷却速度过大（指在400℃以下时 ），由于奥氏体向马氏体转变的巨大组织应力及因温度差过大而产生的巨大热应力，两者的叠加作用，将使工件有开裂或变形的危险。

实际上，工件所能达到的冷却速度与钢的比热和导热率，工件的尺寸大小，形状和表面状态以及淬火剂的冷却强度有关。钢的比热和导热率决定于钢的化学成分，实际上是不可能改变的，其它因素也已固定，因此，只有选择合适的淬火剂才可保证达到所要求的冷却速度。

过冷奥氏体在各个温度开始转变时需有一定的时间过程即孕育期。孕育期愈短时，奥氏体愈不稳定。一般来说，奥氏体最不稳定的温度在650~400℃之间，淬火时工件的冷却层；尽快地通过此温度区间，使不致发生珠光体或贝氏体转变。高于450℃时过冷奥氏体转为稳定，允许缓冷；但应防止先共析体析出。低于400℃时，过冷奥氏体也比较稳定。冷却速度可以减慢，特别是通过Ms点时，应在缓慢的冷却速度下发生奥氏体向马氏体的转变这样便可以防止或减少巨大的组织应力及热应力的产生。