不同的早强剂或相同的早强剂掺入不同品种的水泥混凝土中，其作用不完全相同，这里仅取几种早强剂为代表分析其作用原理。

氯盐系早强剂：作用机理主要是氯化物与水泥中的C₃A的作用，生成不能溶于水的水化氯铝酸盐，能加速水泥中C₃A的水化。氯化物与水泥水化所形成的氢氧化钙生成不易溶于水的氯酸钙，降低液相中氢氧化钙的浓度，加速C₃A的水化速度，并且生成的复盐增加了水泥浆中固相的体积，形成内部的骨架体系，有利于水泥石结构的形成。同时，由于氯化物多为易溶性盐类，具有盐的效应，可促进硅酸盐水泥熟料矿物的溶解速度，加快水化反应进程，从而加速混凝土拌合料的硬化速率，提高混凝土的早期强度。

硫酸盐系早强剂：如无水硫酸钠，溶解于水中与水泥水化产生的氢氧化钙作用，生成氧化钙和硫酸钙。这种新生成的硫酸钙的颗粒极细，活性比掺硫酸钙要高的多，因而与C₃A反应生成水化硫铝酸钙的速度要快得多。而氢氧化钠是一种活性剂，能够提高C₃A和石膏的溶解度，加速水泥中硫铝酸钙的数量，导致水泥凝结硬化和早期强度的提高。但是硫酸盐早强剂对混凝土中的钢筋有一定的腐蚀作用，包括氯盐的早强剂，而且衰减水泥砂浆后期的强度，所以现在的氯盐、硫酸盐早强剂的用量逐渐减少。