落叶林与泰加林相反，它具有极多样的植物种类和频繁的动物活动。温带落叶林是落叶被子植物乔木占优势的群落。在晚夏，当白昼渐短，夜间渐冷时，树木的激素浓度改变，继之叶绿素被破坏，而其他色素也将呈现，呈现出红、黄、橙的斑斓秋色。春天，在新叶尚未从芽中完全展开之前，多年生草本植物的花盛放，春光一片灿烂。林内常具灌木，但数量不是很多。

温带落叶林有很大的地区差异，特别是气候环境适合于生物多样性高的混交林地区。在这样的混交林中针叶树种占很大的比例．特别是在高纬度和中高山地区。土壤条件对温带落叶林物种构成也有很大的影响，肥沃的土壤有更高的物种多样性。现存结构和物种构成与植被的发展历史密切相关。东亚的温带落叶林植物群落最为多样化，北美和近东(Near East)次之，欧洲最低。

人类活动已经改变了原始的温带落叶林植被群落，如森林的消失、森林用于薪材或商业木材的采伐、放牧、取走枯枝落叶、江河调洪和土地灌溉引起的水分条件的改变、外来物种的引入、人造林的出现等。近几十年来，工业和交通引起的空气污染变成影响生态系统构成和动力机制的重要因素，结果使现存的植被极大地偏离了原始的植物群落结构。当然原始植被结构也不是一成不变的。气候波动、土壤条件不断改善、树种迁徙和遗传变化等都会引起生态系统的不断进化。由于自然植被常常不容易确定，而且现在的植被可能与主导的生态条件没有密切的关系．所以罗瑞格(Rohrig，1991)使用潜在自然植被(potential natural vegetation)的概念来描述森林群落，其含义是人类的影响停止后，出现的植被群落状态。

中国的温带落叶林主要分布在华北和东北南部。由于人类长期经济活动的影响，现今已基本无原始温带落叶林。从次生林情况看，以栎属落叶树种为主，如辽东栎、蒙古栎、栓皮栎等以及椴属、槭属、桦属、杨属等其他落叶树种。落叶阔叶林植物资源丰富，各种温带水果品质很好，如梨、苹果、桃、李、胡桃、柿、栗、枣等。温带落叶阔叶林地带动物群受人类影响极大，大型有蹄类和食肉类急剧减少，有的已经绝迹。欧洲野牛、河狸、松貂等濒临绝灭。麋鹿(四不像)为中国温带阔叶林特有，其野生种已绝迹；梅花鹿也是东亚夏绿林地区的标志，许多地方野生种已是零星残存。一些典型的温带落叶林动物只保留在少数自然保护区内。