土家族在其居住形式有一个漫长的发展过程。古代，土家祖先使用粗笨的石器，过着十分简单的采集经济和渔猎生活。他们长期生活在穷山恶水之中，居住环境十分恶劣。其典型民居———湘西吊脚楼，既是土家先民长期同大自然斗争的结晶，又是他们坎坷命运的真实写照。
很久以前，土家人的祖先居住在山洞中或大树下，靠狩猎、捕鱼为生。天上张天王看见土家人世代住山洞和大树下，生活很苦，他要去东海龙王那里借一座殿宇来送给土家人。张天王到了东海龙宫，见到龙王就直说了。龙王心想：我的殿宇又大又重，量你也搬不动。于是就答应了。张天王来到一座吊脚三柱二骑的殿宇前，用手轻轻一提，就把殿宇提起来了。龙王一见，后悔不该答应。只好勉强地说：“用后还回来。”张天王说：“七天就还回来。”张天王提着殿宇来到土家山寨，叫土家族人仿造了一座三柱二骑（即三根柱子落地，两根柱子悬空）湘西吊脚楼房。
七天过去了，龙王就来找张天王还殿宇。张天王说：“你要，我还你。”提起殿宇顺手一丢，就把殿宇丢在一条河边，横搁在河的两岸。“你自己去搬吧！”龙王自知搬不动，只好气冲冲地回龙宫去了。从此以后，每逢雨水季节，龙王都要发怒涨洪水，让水将河上的殿宇冲掉。人们也在涨水季节不能从殿宇中过河。于是人们又在桥下安上斩龙刀，龙再也不敢直闯殿宇楼房了，人们不但有房住了，来去过河也方便了。
土家湘西吊脚楼的起源和发展大致可分为四个阶段：唐宋以前；唐宋至清末；民国时期；建国以后。
1、唐宋以前。这一时期，封建王朝对土家地区基本谈不上管束，土家先民还处于半原始时期。生产靠刀耕火种，生活是衣不蔽体、食不果腹，相当一部分还处于原始狩猎状态。其“住房”是由树枝树叶搭建的“三稳叉”，又名“窝屎棚”，遮风避雨功能很差，如遭遇豺狼虎豹的袭击，只能坐以待毙。当时，他们与自然抗争的能力还很差，尤以野兽蛇蝎对他们构成的威胁最大。为了摆脱它们的威胁，土家先民便在深山老林中用树的枝叶和藤条在大树腰上扎结为屋，上可以利用树叶遮风避雨，下可以脱离地面，以躲避野兽侵袭。由于这种“房屋”悬在半空中，下面没有任何支撑，故名湘西吊脚楼。
2、唐宋至清末。封建王朝实行羁縻州郡制和土司制度，土家上层人士有机会与汉族人士接触，吸收了部分汉文化，其居住有所改善。尤其是历代土司每年要向朝廷进贡，亲眼目睹了宫廷建筑艺术，加上当时制陶业的不断发展，生产少量的土砖土瓦已不算难事，于是，便有了斗拱飞檐，鳌翅雕花等房屋建筑。但是，由于山区地势和低温潮湿的特定环境，杆栏式湘西吊脚楼的结构并没有改变。其间，大多数土家下层百姓也从树上搬到了地下，用油竹或树枝当木板，茅草当瓦片，形成了“千根柱头落地”的茅屋建筑风格。
3、民国时期。政治上相对开明，生产力有所发展，人们生活有所改善，有钱人家相当讲究，一般平民也能修建普通的木瓦结构的房屋。其屋脊用瓦片堆砌，中间大多垒成“品”字型；两头用瓦片提成翘角，虽不及大富人家房屋那样巍峨壮观，倒也体现了平民风格。
4、建国以后。新中国成立后，党和国家实行民族平等政策，土家人民也过上了新的生活。土地改革、改革开放，这些历史性的变革，使各族人民的物质生活得到了极大提高，对外交往也日益频繁，除部分土家群众仍保留传统居住习俗外，大部分已开始建造砖混结构或钢筋混凝土平房了。
