滇金丝猴又名黑金丝猴、黑仰鼻猴、雪猴、大青猴、白猴、花猴、飞猴，藏语中称其为“知解”，傈僳族语称为“扎密普扎”，白语称为“摆药”（按：白文baip hhod，白猴之意）。

2014年，中国科学院动物研究所、中国科学院大学等科研机构的研究人员对一只雄性川金丝猴进行了全基因组测序，通过比较基因组学，结合功能实验和宏基因组分析，揭示了灵长类植食性适应的分子机制，并阐明了金丝猴属的起源和演化历史。该研究结果发表在2014年11月2日英国《自然遗传学》杂志上。中科院动物研究所研究员通过对一只雄性川金丝猴146倍覆盖度的全基因组测序及分析，并以30倍覆盖度对3个相关物种滇金丝猴、黔金丝猴和缅甸金丝猴进行了重测序。研究证实了北部物种（川金丝猴和黔金丝猴）与喜马拉雅物种（滇金丝猴和缅甸金丝猴）约在160万年以前发生了分化；北部物种形成时间约在62万年前，喜马拉雅物种形成时间约在15万年前。

历史演化仰鼻猴属发生在距今100多万年前的更新世时期的中国秦岭地区，一般认为金丝猴的起源与欧亚晚中新世至上新世时期的中猴（一种古老的疣猴）和来自于欧洲的Doliehcpithecus有关。

仰鼻猴最早是分布在横断山脉的一个种，后来由于地质变化发生生殖隔离而演化出4个种，这些物种隔离发生于2.5万年前，由于隔离的时间较短，这些中并不是完全种。依照不同的生态特点，进入高海拔生存的滇金丝猴称为进化上先进种，而越南金丝猴相对最原始，川金丝猴与黔金丝猴亲缘较紧，黔金丝猴相对较原始。

滇金丝猴被人类正式命名和科学记载已经有一百多年的历史。1890年，法国的一支动物采集队到达中国云南德钦，他们在中国云南省西北部的白马雪山开展狩猎活动，通过当时在德钦一带传教的法国传教士比埃特（Monseigneur Biet）的帮助，获得了7只滇金丝猴的标本，并将它们全部运回到法国的巴黎自然历史博物馆。

1897年，著名的法国动物分类学家米尔内·爱德华兹（Milne-Edwards）对这些标本进行了分类研究，对这一物种给出了完整的科学描述。为了纪念比埃特在采获标本时所给予的帮助，米尔恩·爱德华按照林奈创立的双名命名法，将该物种定名为：Rhinopithecus bieti。从此，这一物种便在地球上的物种库拥有了自己的一席之地。滇金丝猴的模式标本于1871年采于云南德钦阿墩子，现收藏在法国巴黎自然历史博物馆。

但从1897年以后，滇金丝猴在它的产地杳无音信了，很多人都认为它已经灭绝。

中国科学家对滇金丝猴的研究是1960年以后开始的，在1960年，动物学家彭鸿绶教授偶然地在云南德钦的畜产公司看到了滇金丝猴的皮，意外的证实这个神秘物种仍然存在。直到1962年，中国学者在野外考察中才又发现了它的踪迹。真正对该物种的实地科学考察则始于二十世纪七十年代末，那次才首次获得三个完整的标本，从而揭开了它那神秘的面纱。1979年中国动物学家终于在野外考察中亲眼见到了野生的滇金丝猴种群的活动情况。

从20世纪八十年代始，滇金丝猴保护引起了中国政府的高度重视，于1983年建立了第一个滇金丝猴保护区——云南白马雪山国家级自然保护区，从而拉开了对这一珍稀濒危动物的保护行动序幕。这些行动极大地推动了滇金丝猴的保护，

1992年夏天，中科院昆明动物研究所研究员龙勇诚和美国加州大学博士柯瑞戈（Craig Kirkpatrick）在白马雪山深处一个叫崩热贡嘎的地方建立了营地，对滇金丝猴进行了3年的野外研究。1993年5月，摄影师奚志农跟随考察小组以其深入滇金丝猴的活动区域，由于滇金丝猴的活动范围很大，拍摄活动历尽艰辛，终于在3个月后等待到机会，在200米的距离内，拍摄到了滇金丝猴，这是最早的滇金丝猴影像资料。

此后几十年来中国科学家前赴后继的科研努力及各种媒体的宣传报道，其全球生物多样性保护意义得到了世人的认可。特别值得一提的是：自它成为1999年昆明世界园艺博览会的吉祥物之后，滇金丝猴的知名度急剧上升。中国政府已经把“金丝猴保护工程”列入其十五个野生动植物专项保护工程之中。