滞水层是指土层中暂时性饱和的土壤水层，常分布于黏土层上方或其他半透水和不透水土层上方。滞水常被非饱和土壤或地质层与地下水隔离。滞水的水面为滞水面，滞水所在的土层为滞水层，滞水所存在的土壤剖面称为滞水积水带，滞水是滞水积水带的主要类型水分。如果滞水层具有足够的透水性，并能够使滞水流动，则称之为滞水传导层。滞水主要为包气带中局部隔水层上的重力水。常分布于砂层中的黏土夹层之上和石灰岩中溶洞底部有黏性土充填的部位。上层滞水由雨水、融雪水等渗入时被局部隔水层阻滞而形成，消耗于蒸发及沿隔水层边缘下渗。由于接近地表和分布局限，上层滞水的季节变化剧烈，一般多在雨季存在，旱季消失。上层滞水的特征是分布于接近地表的包气带内，与大气圈关系密切；这类水是季节性的，主要是靠大气降水和地表水下渗补给，故分布区与补给区一致，以蒸发或逐渐向下渗透到潜水中的方式排泄；雨季水量增加，干旱季节减少甚至完全消失；上层滞水可直接利用但分布面积小，水量也小，季节变化大，容易受到污染，只能作小型或暂时性供水水源。从工程地质角度看，上层滞水常是引起土质边坡滑坍、黄土路基沉陷、路基冻胀等危害的重要因素。在冻土地区冻土层融化过程中，往往在未完全融化的冻层上形成土壤临时滞水带，其水分对春作物有一定的影响。