1960年迈曼(Maimen)发明红宝石激光器。激光(Laser)与通常的光线的不同之处主要在于激光的光频非常单纯，具有线状谱线，光学中称为相干光，最适合做光纤通信的光源。而通常的光线的光频十分杂乱，它包含许多波长。而通常的光线的光频十分杂乱，它包含许多波长。相干光的特点是光能集中，是发散角很小，近似平行光。在红宝石激光器发明后，各色各样的激光器相继诞生: 有气体激光器，如氦氖激光器；有固体激光器，如YAG铱铝石榴石激光器；有化学激光器；染料激光器等。其中半导体激光器最适合作光纤通信的光源，它的体积小，效率高，它的波长同光纤的低损失窗口相适合。但半导体激光器的制造工艺十分复杂，需要在极高纯度无缺陷的衬底材料上外延生长5层掺杂的半导体，再在上面光刻微米尺寸的光波导，其难度与光纤相比，有过之而无不及。于70年代末，室温连续工作长寿命的半导体激光器终于制成。1976年，在美国亚特兰大至华盛顿建立了世界上第一个实用化的光纤通信线路。此时半导体激光器尚未过关，光源是采用半导体发光管。在80年代初，单模光纤和激光器已经成熟，从此光纤通信大容量的优越性逐步得到发挥。

半导体激光器发出的光，谱线很纯，能量集中，光束很细，能高效率地射人芯直径仅8微米的单模光纤中。当今的高速光纤通信系统部采用半导体激光器做光源。