照排机将电脑里制作的图像和文字由电信号转变成光信号，激光束在银盐胶片上扫描--曝光，使胶片生成潜影，经胶片显影机显影、定影、水洗、烘干后完成激光照排的全过程。
根据用户的需要，照排机安装了不同的工作软件，照排机可以自动将输入的彩色的图文，分别按印刷的要求扫描出四张带黑白小网点的胶片，又称挂网、分色，以满足用户在胶印时，分别使用红，青，黄，黑四种油墨叠加印刷出彩色的需要。
利用计算机控制激光设备进行照相排字的技术，是电子照排技术中的一种。激光照排设备是复杂精密的高级输出设备。通过激光照排，可以得到高质量的书报杂志等印刷品，是计算机辅助出版中的关键输出设备。以激光照排机为输出机的电子照排系统称为激光照排系统。中国于1985年研制成功计算机激光汉字编辑排版系统。
