多年生草本，高20～30厘米。
根状茎木质，粗厚或扭成块状，斜升或横走，分枝或不分枝，具纤维状根，颈部常被残叶的基部。
茎数个或单生，高5-50厘米，基部径1-1.5毫米，直立，或基部略弯，绿色或稀紫色，具明显的条纹，不分枝，或有时有少数（2-4个）分枝，被疏或较密的短硬毛，杂有短贴毛和头状具柄腺毛，上部毛较密。
叶主要集中于基部，基部叶密集，莲座状，花期生存，倒卵状披针形或宽匙形，长1.5-11厘米，宽0.5-2.5厘米，全缘，顶端钝或圆形，具小尖头，基部渐狭或急狭成具翅的柄，具3脉，两面被密或疏，边缘被较密的短硬毛，杂有不明显的腺毛，极少近无毛。茎叶少数，2-4个少有无，无柄，狭长圆状披针形或狭披针形，长1-4厘米，宽0.5-1厘米，顶端钝或稍尖，基部半抱茎，上部叶渐小，线形。
头状花序径2-2.8厘米，单生于茎或分枝的顶端，总苞半球形，长0.5-0.8厘米，宽1-1.5厘米，总苞片3层，线状披针形，长8毫米，宽约1毫米，顶端尖，长于花盘或与花盘等长，绿色，或上顶紫红色，外层较短，背面被密或疏的短硬毛，杂有较密的短贴毛和头状具柄腺毛，内层具狭膜质的边缘，近无毛。
外围的雌花舌状，3层，长10-12毫米，宽0.8-1毫米，舌片开展，蓝色或粉紫色，平，管部长2-2.5毫米，上部被疏短毛，顶端全缘；中央的两性花管状，黄色，长3.5-4毫米，管部长约1.5毫米，檐部窄漏斗形，中部被疏微毛，裂片无毛；花药伸出花冠；瘦果狭长圆形，长1.5毫米，扁压，背面常具1肋，被密短毛；冠毛淡褐色，2层，刚毛状，外层极短，内层长约4毫米。
花期3-10月。
分布于中国湖南、广西、贵州、四川、云南及西藏等省区。常见于海拔1200-3500的中山和亚高山开旷山坡，草地或林缘。
灯盏花通常分布在云南省海拔1 700 ～ 3 000 m林区向阳坡地的草丛和疏林中, 尤其在海拔1 900～ 2 500 m 草丛中分布最多;喜冷凉气候和阴湿环境, 怕高温 , 耐低温霜冻, 根浅, 不耐干旱, 怕积水 。
