1960年底，中宣部常务副部长许立群兼任中央编译局局长，中宣部理论宣传处处长王惠德兼任副局长。人民出版社组织翻译出版了一批“老修正主义、机会主义 分子”著作的单行本，如考茨基的《社会民主主义对抗共产主义》、《陷于绝境的布尔什维主义》，伯恩施坦的《社会主义的前提和社会民主党的任务》，鲍威尔的《布尔什维主义还是社会民主主义》，托洛茨基的《俄国局势真相》、《被背叛的革命》、《斯大林评传》、《苏联的发展问题》等。

“灰皮书”开始是为了批判以赫鲁晓夫为代表的“现代修正主义”，由此上溯到其源头的以伯恩施坦、考茨基为代表的第二国际“修正主义”(所谓“老修正主义”)，出版了一批包括蒲鲁东、拉萨尔、巴枯宁、伯恩施坦、考茨基、福尔马尔、阿德勒、鲍威尔、希法亭、饶勒斯、米勒兰、王德威尔得、普列汉诺夫、托洛茨基、布哈林、季诺维也夫等的著作。此后，随着中苏矛盾和分歧越来越尖锐，为了配合“反修”斗争，“灰皮书”大量出版，围绕关于时代的特征、帝国主义的性质、和平共处、和平演变等一系列问题，致力于批判南斯拉夫的铁托以及苏共赫鲁晓夫等的“修正主义”，包括欧洲的陶里亚蒂、多列士等，甚至上溯到第二国际的“修正主义”，以及托洛茨基等。