点火系统是按发动机气缸的工作顺序进行点火, 最佳的点火时刻使发动机获得最大功率和最小的燃料消耗, 在发动机气缸内, 从开始点火到完全燃烧需要一定的时间 (约千分之几秒) , 为了使发动机发出最大的功率, 点火时刻不应在压缩行程终了, 而应适当提前。

点火时刻是用点火提前角来表示的。点火提前角是指从火花塞电极间跳火开始, 到活塞运行至上止点时的一段时间内曲轴所转过的角度。如果点火过迟, 在活塞到达上止点时才点火, 则活塞下行时混合气才燃烧, 即燃烧是在容积增大时情况下进行, 从而使气缸中压力降低, 发动机功率下降, 同时由于炽热的气体与气缸壁的接触面积增大, 热损失增大, 导致发动机过热, 油耗增大。如果点火过早, 则燃烧完全在压缩过程中进行, 气缸内压力急剧上升, 在活塞到达上止点前即达到最大压力, 给正在上升的活塞一个很大的阻力, 不仅使发动机功率下降, 油耗增加, 还会引起爆燃。点火正时仪主要用于点火提前角的测量。它的量值的准确性, 是发动机点火时刻和运行的重要保证。不同发动机的最佳点火角各不相同, 表1是一些车型的点火提前角的具体参数。