人类自进入铜器时代以来，就发明了冶炼金属及使用金属的方法，并逐步发展成为大规模的冶金工业，特别是钢铁工业。但冶炼技术在相当长的时期内停留在技艺阶段，人们擅长冶炼技术而不知其原理。自从冶金物理化学学科逐步建立和发展之后，人们才开始了解冶炼过程的规律，使得冶炼新工艺、新技术、新方法、新设备不断被发明创造出来，促进人类文明的蓬勃发展。

物理化学应用于冶金过程首先自炼钢工艺开始。1925年英国法拉第学会(Faraday society)召开炼钢物理化学的国际学术会议，引起全世界冶金工作者广泛的兴趣，使炼钢工作者产生了把炼钢由技艺发展为科学的期望。1926年，美国赫尔蒂(C.H.Herty)在美国矿业局领导下组织炼钢物理化学专门研究小组，进行较有系统的研究工作。已有《钢脱氧——纪念C.H.Herty论文集》在1967年问世。德国申克(H.Schenck)著述的举世闻名的《钢铁冶金物理化学导论》一书在1932～1934年出版并被译成英、俄、意等国文字。英国人麦堪斯(A.McCance)在1938年总结此前物理化学在平炉炼钢的应用，写成专文发表于该年的英国钢铁学会杂志(JISI)。

美国人启普曼(J.Chipman)于1942年所著的《1600℃的化学》提出炼钢化学理论上应探讨的问题。德国奥尔逊(W.Oelsen)总结了1948年以前德国学者在钢铁冶金物理化学方面的成就。同年英国法拉第学会召开过程冶金物理化学国际会议，论文集虽已包括有色金属，但仍以炼钢过程为主。1956年启普曼在美国麻省理工学院召开国际炼钢学术会议，其论文集《炼钢物理化学》于1958年出版。1958年英国国家物理实验室召开规模更大的冶金物理化学会议，名为《金属溶液及金属间化合物物理化学》的论文集共2册于1959年出版。1959年美国矿冶学会召开过程冶金物理化学国际会议，其论文集2册于1961年出版。启普曼教授于1962年退休，他的学生为庆祝他在冶金物理化学方面的贡献，组织了国际学术会议，论文集《炼钢—启普曼会议》于1965年出版。1970年德国亚琛高等工业学校为纪念申克教授70寿辰组织炼钢动力学国际学术会议，论文集《炼钢过程动力学》于1972年出版，并有英文版于1975年出版。1971年英国炼钢协会及舍费尔大学组织冶金化学国际会议，论文集《钢铁的化学冶金》于1973年出版。1978年在法国凡尔赛召开了钢铁冶金物理化学国际会议，其论文集预印本名为《物理化学和炼钢》，一部分已被译为中文于1984年在北京出版。

近20年来，专门性的国际学术会议，例如真空熔炼、喷射冶金、电渣重熔冶炼等领域的专业研讨会，召开频仍，炼钢过程物理化学是这些学术会议的重要讨论内容。总之，自20世纪20年代开始，炼钢物理化学已被公认为促进世界钢铁工业蓬勃发展的柱石。