1959年，Kauzmann在《蛋白质化学进展》上发表了一篇题为“影响蛋白质变性的一些因素”的文章，首次明确提出“疏水作用”这一概念。在当时，生物化学家已经知晓蛋白质中含有α螺旋和β折叠；一些蛋白质和多肽的序列已经测定；但是蛋白质的立体结构还正在测定中。
与此同时，Tanford等为疏水作用的存在提供了实验数据。从此以后，疏水作用的概念被蛋白质化学家所接受。目前，不同实验室对20种氨基酸的疏水特性分别提出了不同的参数。对一个蛋白质肽链中的每个氨基酸残基也通常使用亲/疏水作图法(hydropathy)描述。通过亲/疏水作图法可以了解整条肽链中不同肽段的亲/疏水性，进而可以对一些处于蛋白质分子表面的抗原决定簇及一些膜蛋白中穿越膜的肽段进行预测。
