除了特别干旱的年份，洞顶不再往下滴水外，石笋一般每年都会生长。随着季节的变化，洞顶滴下的水里面含的物质成分不同，这样一来，与树木形成的树轮一样，石笋也会形成自己的年轮，通过年轮还可以数出石笋的年龄。许多石笋是很久之前形成的，后拉由于没有滴水就不再生长，成为“死掉”的石笋，而研究人员有办法准确的测出这些石笋生长的年代。
随着气候的变化，石笋石灰质中含有的物质也会变化，科学家测定这些物质的变化，可以复原过去的气候变化情况。中国有许多石灰岩洞穴，其中生长了大量的石笋，成为古气候研究的重要材料。比如贵州的董歌洞、南京的葫芦洞以及甘肃的万象洞等，都是利用石笋研究古气候的风水宝地。世界各地的科学家都在研究这些石笋，由于可以准确的定年，石笋也被认为可鞥成为深海沉淀物、冰芯和黄土之后的又一古气候研究支柱材料。
